Ajolote, un curioso anfibio de Xochimilco en peligro de extinción

El ajolote o xolotl (Ambystoma mexicanum) es una especie de salamandra que habita en México que se encuentra en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat, la pesca, la introducción de especies invasoras en su hábitat, la sobreexplotación y la contaminación.

Un dato interesante de esta especie es que sólo existe en los 180 kilómetros de los canales de Xochimilco, en la Ciudad de México. 

Existe una leyenda que dice que Xólot, hermano de Quetzalcóatl, se rehusaba la muerte, tratando de esconderse en las milpas y convirtiéndose en una planta de maíz de dos cañas o ajolote. Sin embargo, fue descubierto por los demás dioses y continuó su huida, ahora escondiéndose en un magueyal y tomando la forma de una penca doble o mejolote. Finalmente, en su última huida, se introdujo al agua, donde se transformó en un anfibio llamado axolotl, que fue su última metamorfosis. Así Xólotl, el dios que le tiene miedo a la muerte y que no pudo escapar de ella, pasó a la historia por sus poderes de transformación. Esta salamandra es asombrosa por su capacidad de regenerar sus extremidades y mantenerse joven toda su vida. 

El ajolote puede alcanzar hasta 30 centímetros de largo, aunque el tamaño medio suele ser la mitad. Por lo general, son de color negro o marrón moteado, pero las variedades blancas y albinas son algo comunes, especialmente entre los especímenes cautivos; los ajolotes son longevos y sobreviven hasta 15 años.

Esta salamandra también es un tema de investigación común para los biólogos, gracias a su capacidad para regenerar extremidades, corazones, médulas espinales e incluso partes de su cerebro perdidos o dañados, todo sin dejar cicatrices permanentes.

Uno de los investigadores señaló que, si se encontrara la forma de replicar la estructura del genoma de este espécimen en el humano, sería imposible que una persona regenere una extremidad, pero sí podría ayudar a entender el proceso curativo de una herida; por ejemplo, en los tejidos, los cuales tienen un papel importante en la formación de tumores cancerígenos.

Reproducción

Los axolotl son criaturas solitarias, alcanzan la madurez sexual al año de edad y su temporada de desove en la naturaleza es en febrero. Los machos buscan hembras, posiblemente usando feromonas, y realizan un baile de cortejo llamado "hula", el cual consiste en agitar la cola y la parte inferior del cuerpo. Ella responde dándole un codazo con el hocico.

Luego, el macho deposita espermatóforos, o paquetes de esperma, en el fondo del lago, que la hembra recoge con su cloaca, una cavidad corporal, que luego fertiliza sus óvulos.

Las hembras pueden poner hasta mil huevos (aunque el promedio es de unos 300) sobre material vegetal o rocas, lo que las protege de los depredadores. Después de dos semanas eclosionan y, sin el cuidado de los padres, las larvas se van y nadan solas.

Existe una teoría de por qué los ajolotes no cambian de apariencia cuando son adultos, la cual se debe a que sus lagos nativos nunca se secan, como es el caso de muchos otros cuerpos de agua, los axolotl no tuvieron que cambiar sus rasgos acuáticos, como:una cola parecida a un renacuajo, por los terrestres, como las patas.

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CA