Fabricar la inmunidad

jueves, 6 de mayo de 2021 · 08:25

En la edición del 30/11/2020, en The New York Times, Emma Cott, Elliot de Bruyn y Jonathan Corum, con video y fotos cuentan: Cómo fabrica Pfizer su vacuna para el COVID-19. El proceso consta de 19 pasos, se realiza en 60 días en tres Estados de Estados Unidos + Alemania y Bélgica.

PASO 1: Sacar el ADN del congelador. Los viales (Vial frasco) contienen pequeños anillos de ADN llamados plásmidos que se congelan a –150°C. Cada plásmido (pequeña molécula de ADN) contiene un gen de coronavirus portador de las instrucciones genéticas para que una célula humana construya proteínas de coronavirus y desencadene una respuesta inmune al virus.

PASO 2: Cultivar las células El vial de bacterias modificadas se introduce en un matraz (recipiente utilizado en los laboratorios), un entorno estéril y cálido que favorece la multiplicación de las bacterias.

PASO 3: Fermentar la mezcla. Las bacterias se dejan crecer y luego se trasladan a un fermentador que contiene hasta 300 litros de un caldo nutritivo. El caldo pasa cuatro días en el fermentador, multiplicándose cada 20 minutos y haciendo billones de copias de los plásmidos de ADN.

PASO 4: Recoger y purificar el ADN. Una vez finalizada la fermentación, se añaden productos químicos para romper las bacterias y liberar los plásmidos de las células que los contienen. La mezcla entonces se purifica para eliminar las bacterias y dejar solo los plásmidos.

PASO 5: Prueba de calidad. Se comprueba la pureza de los plásmidos y se comparan con muestras anteriores para confirmar que la secuencia del gen del coronavirus no ha cambiado.

PASO 6: Cortar los plásmidos. Si los plásmidos superan los controles de calidad, se añaden a la mezcla unas proteínas llamadas enzimas. Las enzimas cortan los plásmidos circulares y separan los genes del coronavirus en segmentos rectos, un proceso llamado linealización que dura alrededor de dos días.

PASO 7: Filtrar el ADN. Cualquier bacteria o fragmento de plásmido restante se filtra, dejando botellas de ADN purificado. Las secuencias de ADN se prueban de nuevo, y servirán como plantillas para la siguiente etapa del proceso. Cada botella producirá alrededor de 1.5 millones de dosis de la vacuna.

PASO 8: Congelar, empaquetar y enviar. Cada frasco de ADN se congela, se coloca en una bolsa, se sella y se embala con un pequeño monitor que registrará su temperatura en tránsito. Los contenedores se sellan y se envían a una planta de investigación y fabricación de Pfizer en Andover, Massachussets, donde se procesa el ADN para convertirlo en ARN mensajero, o ARNm, el ingrediente activo de la vacuna de Pfizer-BioNTech. Otras botellas se envían a las instalaciones de BioNTech en Alemania, donde se procesan para Europa y otros mercados.

PASO 9: Transcribir el ADN en ARNm(*). Dentro de las instalaciones de Andover, cinco frascos de ADN se descongelan durante un día y luego se mezclan con los componentes básicos del ARN mensajero. Durante varias horas, las enzimas abren las plantillas de ADN y las transcriben en cadenas de ARNm. La vacuna terminada llevará el ARNm a las células humanas, que leerán el gen del coronavirus y comenzarán a producir proteínas del mismo. La mezcla se traslada a un tanque de retención y, a continuación, se filtra para eliminar cualquier ADN no deseado, enzimas u otras impurezas. Cada lote producirá finalmente hasta 7.5 millones de dosis de la vacuna.

PASO 10: Probar el ARNm. Los científicos hacen repetidas pruebas al ARNm filtrado para verificar su pureza y confirmar que la secuencia genética es correcta. El resultado son diez bolsas de ARNm de coronavirus. Cada bolsa contiene 16 litros y representa la materia prima para unas 750 mil dosis de la vacuna.

PASO 11: Congelar, empaquetar y enviar (de nuevo). Las bolsas de ARNm se congelan a -20°C y se envían a las instalaciones de Pfizer en Michigan, donde se procesan para obtener la vacuna acabada y se envasan en viales. Las muestras también se envían a las instalaciones de Pfizer en Chesterfield, donde vuelven a ser analizadas.

PASO 12: Preparar el ARNm. Las instalaciones de Kalamazoo reciben las bolsas de ARNm, las mantienen congeladas hasta que las necesitan y luego descongelan lo suficiente para producir 3.6 millones de dosis de la vacuna, es decir, 600 mil viales. El ARNm descongelado se mezcla con agua para preparar la vacuna.

PASO 13: Preparar los lípidos. En un proceso separado, los científicos preparan los lípidos (compuestos orgánicos con ácidos grasos) oleosos que protegerán el ARNm y lo ayudarán a entrar en las células humanas. Los lípidos se miden y se mezclan con etanol.

PASO 14: Ensamblar la vacuna de ARNm. Un conjunto de 16 bombas controla con precisión el flujo de las soluciones de ARNm y lípidos, y luego las mezcla para crear nanopartículas lipídicas. Cuando los lípidos entran en contacto con los filamentos desnudos de ARNm, la carga eléctrica los une en un nanosegundo. El ARNm queda envuelto en varias capas de lípidos, formando una vacuna aceitosa y protectora. La vacuna se filtra para eliminar el etanol, se concentra y se vuelve a filtrar para eliminar cualquier impureza y, finalmente, se esteriliza.

PASO 15: Preparar los viales. Cientos de miles de viales vacíos se lavan y se esterilizan con calor. Trece cámaras realizan una inspección visual en la que toman más de 100 fotografías de cada vial. Los viales imperfectos son retirados.

PASO 16: Carrera para llenar los viales. Las máquinas inyectan 0.45 ml de una solución de vacuna concentrada en cada vial, suficiente para seis dosis tras la dilución. Los viales se sellan y se cierran a un ritmo de hasta 575 viales por minuto. La vacuna esta lista y refrigerada, pero se calienta rápidamente durante el proceso de embotellado, y el ARNm se deteriora si se deja sin congelar durante demasiado tiempo.

PASO 17: Envasar, congelar y probar. Los viales llenos se inspeccionan de nuevo, se etiquetan y se empaquetan y se cargan en congeladores industriales. La vacuna tarda un par de días en alcanzar la temperatura de -70°C necesaria para su almacenamiento a largo plazo. Una vez congelados, los viales se conservan durante cuatro semanas de pruebas. Las muestras se envían a las instalaciones de Andover que produjeron el ARNm y a las de Chesterfield que proporcionaron las plantillas de ADN.

PASO 18: Envasar y enviar la vacuna terminada. Tras semanas de pruebas, la vacuna está lista para ser enviada. Las bandejas se empaquetan en cajas de envío con sensores de temperatura y localización. Así concluye un proceso que hasta hoy ha entregado más de 150 millones de dosis de vacunas en Estados Unidos. Con ese paso, en julio, todos los adultos estadounidenses que lo deseen estarán vacunados. Buena suerte.

Se trata de un encadenamiento científico-industrial, en el cual los conocimientos más elevados se asocian con la tecnología más avanzada, la gerencia moderna y el afán de hacer bien. Apreciado a escala global en el proceso se detectan desigualdad e injusticias de las cuales es arbitrario culpar a científicos y accionistas. Para distribuir con equidad vacunas y medicinas, primero hay que disponer de ellas. Bienaventurados los que proveen salud y esperanza.

(*) Las vacunas de ARNm enseñan a nuestras células a producir una proteína, o incluso una porción de una proteína, que desencadena una respuesta inmunitaria dentro de nuestro organismo.

Por Jorge Gómez Barata

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