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De acuerdo a estudios, todos los virus mutan constantemente cuando se replican en un cuerpo huésped. Cuantas más personas estén infectadas, más posibilidades tiene el virus de evolucionar mediante el proceso conocido como mutación.
"Cuanto más tiempo tenga el virus, y cuanto más tiempo tenga que enfrentarse a las respuestas de los anticuerpos de la gente, mayor será la posibilidad de que surjan variantes", dijo Penny Moore, experta en virus del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, en un seminario web, organizado a principios de este mes por la Sociedad Internacional Antiviral.
En este caso, una paciente, de más de 30 años, sudafricana, estaba infectada por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el sida. Su VIH no estaba bien controlado y había dañado su sistema inmunitario, dando al virus la ventaja que necesitaba para sobrevivir en su cuerpo durante más de 200 días.
Pero en todo el mundo, en un día cualquiera, el virus está infectando a las personas y mutando en sus cuerpos.
La paciente sudafricana aún no había sido vacunada. Se infectó en septiembre de 2020, meses antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Posteriormente se ofreció como voluntaria para un ensayo clínico, por lo que el equipo de la Universidad de KwaZulu-Natal pudo tomar muestras periódicas de su sangre y muestras del virus para ver qué pasaba en su cuerpo.
Estaba infectada con la primera variante reconocida del nuevo coronavirus que recorre el mundo, una llamada D614G. Al sexto día de su tratamiento, el virus en su cuerpo había adquirido otra mutación, una llamada E484K. Es preocupante porque ayuda al virus a evadir la respuesta inmunitaria humana.
"En el día 190, aparecieron las mutaciones D427Y y N501Y", escribieron Tulio de Oliveira y sus colegas de la Universidad de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, en un informe en línea previo a publicación.
La mutación N501Y hace que el virus sea más contagioso. "Todos los virus tienen un receptor que les permite adherirse a una célula, y ese es el comienzo del proceso de infección», explicó Moore. "Y en algunos casos, lo bien que ese virus es capaz de unirse al receptor de la célula huésped realmente cambia el juego para ese virus", añadió.
Así que los virus que llevan ese tipo de mutación tendrían más éxito, y tendrían más probabilidades de replicarse y propagarse que los virus sin la mutación.
Hay otras mutaciones más preocupantes, "otra es la capacidad de volverse algo más invisible para el sistema inmunitario humano. Cuando hablamos de mutaciones de evasión inmunológica o de escape de anticuerpos, nos referimos a eso», dijo Moore.
"El virus ha cambiado su capa mediante la incorporación de una de estas mutaciones para permitirse ser algo menos visible. Es como si se escondiera del sistema inmunitario bajo un paraguas porque ha conseguido mutar su capa de alguna manera", añadió.
La variante del virus B.1.351, observada por primera vez en Sudáfrica y que ahora se denomina variante beta, presenta las mutaciones E484K y N501Y. Lo mismo ocurre con la variante P.1., vista por primera vez en Brasil y también conocida como gamma. Esto significa que pueden replicarse más fácilmente y también evadir los efectos de la respuesta inmunitaria humana, así como los tratamientos con anticuerpos monoclonales y, hasta cierto punto, las vacunas.
La capacidad de esconderse del sistema inmunitario es lo que realmente nos asusta de estas variantes», dijo Moore.
La variante B.1.1.7 o alfa, observada por primera vez en el Reino Unido, presenta la mutación N501Y, pero no, por lo general, la E484K. Por ello, los funcionarios de salud pública de todo el mundo están exigiendo que la gente se vacune lo antes posible. Las personas que no se infectan no mantienen un virus siempre cambiante en sus cuerpos.
"La única forma en que vamos a poder deshacernos de las variantes es reduciendo el número de infecciones", dijo Moore.
"Los datos actuales sugieren que las vacunas contra el covid-19 autorizadas para su uso en Estados Unidos ofrecen protección contra la mayoría de las variantes que se están propagando actualmente en el país. Sin embargo, algunas variantes podrían causar la enfermedad en algunas personas incluso después de estar completamente vacunadas. Estos son los llamados casos de quiebre de la vacuna", dijo la portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades?.
JCL
