El polvo que nos enferma
2009-11-09

Impacto Ambiental
Por Juan José Morales

Hace un par de meses, hablamos en esta columna de los estudios realizados por el geofísico cubano Eugenio Mojena, sobre la influencia que el polvo llegado a la región del Caribe desde Africa tiene sobre el clima, los brotes de marea roja y la incidencia de asma y otros males respiratorios.

Pues bien, nuevos datos, difundidos por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) indican que el problema es mucho más serio de lo que se creía, y que a las nubes de polvo —no sólo procedentes del continente africano sino de otros sitios— pueden atribuirse brotes de diversas enfermedades, incluso la influenza y la fiebre aftosa del ganado.
Científicos como Andrew Goudie, de la universidad británica de Oxford, y Laurence Barrie, de la OMM, dicen que si bien las tormentas de polvo son un fenómeno natural y bastante común en muchas regiones del mundo, en los últimos tiempos se han intensificado tanto su frecuencia como su magnitud debido a las persistentes sequías, la deforestación y la desertificación. Por sus mayores dimensiones, las nubes de polvo levantadas por esas tormentas pueden desplazarse de un continente a otro y afectar sitios distantes muchos miles de kilómetros.
Una gran tormenta puede levantar fácilmente un millón de toneladas de pequeñísimas partículas, que los vientos transportan a regiones remotas. Polvo procedente del Sahara se encuentra habitualmente en Europa y el continente americano, y una gran masa levantada en 2007 en el desierto de Taklimakan en China, le dio dos veces la vuelta al mundo antes de dejar de ser perceptible.
Pero lo grave de todo esto es que el polvo a menudo contiene esporas de hongos, bacterias y virus extremadamente peligrosos. Por ejemplo el de la meningitis, una enfermedad que en el Africa central cada año ataca a un cuarto de millón de personas, de las que 25 mil mueren, principalmente niños. A las tormentas de polvo que contiene hongos, se atribuye también el hecho de que en los últimos tres años se haya cuadruplicado en el suroeste de Estados Unidos, hasta llegar a 200 mil anuales, el número de casos de coccidioidomycosis o “fiebre del valle”, una infección pulmonar causada por cierto hongo microscópico. El polvo que llega desde el Sahara parece ser, igualmente, culpable del fuerte incremento en los casos de asma infantil registrados durante los últimos 30 años en las islas del Caribe. Y a él también se atribuye el brote de fiebre aftosa ocurrido en la Gran Bretaña en 2001, que se desató una semana después de que llegara polvo levantado por una gran tormenta en el norte de Africa. Algunos científicos ahora piensan que incluso el virus de la influenza —del cual se piensa que sólo se transmite de una persona a otra— podría diseminarse en los granos de polvo.
Pero como todas las cosas tienen su lado positivo, parece también que la mayor cantidad de polvo presente en la atmósfera está ayudando a mitigar el cambio climático y el calentamiento global. Por un lado, las diminutas partículas que flotan en el aire reflejan la radiación solar que llega a la Tierra devolviéndola al espacio, con lo cual se reduce el calentamiento. Por otro lado, el polvo fertiliza las aguas marinas —donde se deposita la mayor parte— y ello favorece el crecimiento de grandes cantidades de fitoplancton —las plantas marinas microscópicas que son la base de la vida en el mar—, y estos organismos absorben y eliminan dióxido de carbono de la atmósfera. Asimismo, las selvas tropicales —otro sumidero de gases de invernadero— podrían estar beneficiándose con los nutrientes aportados por las nubes de polvo.

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